Ciclar un acuario es preparar el filtro y el sistema para que puedan transformar los desechos tóxicos en sustancias menos peligrosas. No es solo dejar el acuario con agua unos días: lo importante es que se establezcan bacterias beneficiosas.
Estas bacterias viven sobre todo en el material filtrante, la grava, las rocas y otras superficies. Su trabajo es procesar los residuos que producen los peces, la comida sobrante y la materia orgánica en descomposición.
Cuando hay restos de comida, heces o materia orgánica, aparece amoníaco o amonio. En un acuario nuevo, esto puede acumularse y ser peligroso para los peces, incluso si el agua se ve limpia.
Con el tiempo, unas bacterias convierten ese amoníaco en nitrito, que también es tóxico. Después, otras bacterias transforman el nitrito en nitrato, que suele ser mucho menos peligroso y se controla con cambios parciales de agua y plantas naturales si las hay.
Un acuario se considera ciclado cuando puede procesar amoníaco y nitrito de forma estable, dejando ambos en cero en los tests habituales, mientras aparece algo de nitrato.
El ciclado suele tardar varias semanas. No hay una fecha exacta, porque depende del tamaño del acuario, la temperatura, el filtro, el material biológico, si se usa comida o una fuente de amoníaco, y si se añade material filtrante maduro de otro acuario sano.
La forma más segura de saberlo no es contar días, sino medir. Durante el proceso, normalmente primero sube el amoníaco, luego el nitrito y finalmente el nitrato. Cuando amoníaco y nitrito se mantienen en cero de forma consistente, el acuario está listo para empezar con pocos peces.
Monta el acuario completo desde el principio: filtro, calentador si hace falta, sustrato, decoración, agua declorada y plantas si vas a usarlas. El filtro debe funcionar todo el tiempo, porque ahí se asentará gran parte de la colonia bacteriana.
Añade una fuente de alimento para las bacterias. Muchos principiantes usan pequeñas cantidades de comida para peces, que al descomponerse produce amoníaco. Otra opción es usar amoníaco apto para acuario, pero hay que hacerlo con cuidado y medir con tests.
Haz pruebas de agua con regularidad para seguir amoníaco, nitrito y nitrato. No limpies el filtro bajo el grifo, porque el cloro puede dañar las bacterias. Si necesitas enjuagar material filtrante, usa agua retirada del propio acuario.
Cuando el ciclo esté estable, introduce peces poco a poco. Aunque el acuario esté ciclado, añadir demasiados peces de golpe puede superar la capacidad de las bacterias y provocar un pico de amoníaco o nitrito.
El error más frecuente es meter peces demasiado pronto. Un acuario puede verse cristalino y aun así tener amoníaco o nitrito en niveles peligrosos. La claridad del agua no confirma que esté ciclado.
Otro fallo común es cambiar o lavar todo el material filtrante durante el ciclado. El filtro no está “sucio” en el sentido negativo: ahí vive buena parte de la biología que mantiene estable el acuario.
También conviene evitar sobrealimentar, apagar el filtro por largos periodos, hacer cambios bruscos de agua sin declorar o añadir muchos productos distintos esperando acelerar todo. La paciencia y las mediciones suelen dar mejores resultados que improvisar.
Se puede, pero no es lo ideal para principiantes porque los peces quedan expuestos a amoníaco y nitrito. Es más seguro hacer un ciclado sin peces y añadirlos cuando el acuario ya esté estable.
No son imprescindibles. Pueden ayudar en algunos casos, pero el acuario también puede ciclarse con tiempo, una fuente de amoníaco y un filtro funcionando de forma constante.
Cuando los tests muestran amoníaco y nitrito en cero de forma estable, y hay presencia de nitrato. Aun así, empieza con pocos peces y controla el agua durante los primeros días.