一般的な熱帯魚にとって、最も過ごしやすい水温は24℃〜26℃程度と言われています。この範囲内であれば、魚の活性が高まり、餌食いも安定します。水温は魚の代謝に直結するため、まずはこの基本の範囲をキープすることを目指しましょう。
ただし、熱帯魚と一口に言っても生息地は多岐にわたるため、飼育している種類に合わせた微調整が欠かせません。また、水温を一定に保つことは、魚の免疫力を維持し、白点病などの病気を防ぐためにも非常に重要です。
ネオンテトラやグッピーなどのポピュラーな種類は25℃前後が理想ですが、高水温を好むディスカスやベタは27℃〜28℃くらいに設定するのが一般的です。逆に、南米の源流近くに住むコリドラスや、一部のシュリンプ類は、少し低めの22℃〜24℃を好む場合もあります。
複数の種類を混泳させる際は、お互いの許容範囲が重なる温度（多くは25℃〜26℃）に合わせるのがコツです。導入する前に、その魚が本来どのような環境で暮らしていたのかを調べておくと、より適切な管理が可能になります。
日本の冬は熱帯魚にとって命に関わる寒さです。サーモスタット付きのヒーターを導入し、常に一定の温度を保つようにしましょう。ヒーターはワット数によって対応できる水量が決まっているため、水槽のサイズに適合したもの、あるいは少し余裕のあるパワーのものを選ぶと安心です。
設置する際は、水流のある場所に置くことで水槽全体の温度をムラなく温めることができます。また、万が一の故障や寿命に備えて、予備のヒーターを常備しておくことや、水温計を毎日チェックする習慣をつけることが大切です。
夏場に水温が30℃を超えると、水中の酸素が減少し、魚やバクテリアに悪影響を及ぼします。水槽用の冷却ファンを使えば、水の気化熱を利用して2℃〜3℃程度水温を下げることが可能です。ただし、水が蒸発しやすくなるため、足水の管理が必要になります。
より確実に、かつ安定して管理したい場合は、水温設定ができる水槽用クーラーの導入が最も効果的です。また、照明の点灯時間を調整したり、水槽の蓋を少しずらして通気性を確保したりするだけでも、多少の温度上昇を抑える効果があります。
魚にとって最も大きなストレスとなるのは、水温の「急激な変化」です。特に注意が必要なのが水換えのタイミング。新しく追加する水の温度は、あらかじめ飼育水と同じ温度に調整してから、ゆっくりと注ぐようにしてください。
また、エアコンの風が直接水槽に当たる場所や、直射日光が差し込む窓際は、一日のうちで激しい温度変化が起こりやすいため避けるべきです。安定した環境こそが、熱帯魚を健康に、そして美しく育てるための最大の秘訣と言えるでしょう。
水温が上がると水中に溶け込む酸素の量が減り、魚が鼻上げ（水面でパクパクする動作）をして酸欠状態になることがあります。また、代謝が過剰に上がることで体力を消耗し、寿命を縮めたり、水質の悪化が早まったりする原因にもなります。
基本的には入れたままで問題ありません。サーモスタット付きであれば設定温度を超えている間は作動しないためです。むしろ、梅雨時や夜間の急な冷え込みから魚を守ることができるため、一年中設置しておく方が安全です。
アナログ式の棒状水温計は安価で正確なものが多く、信頼性が高いです。デジタル式は数字が一目で分かりやすく、最高・最低温度を記録できる多機能なモデルもあります。正確さを期すために、複数の水温計を併用して誤差がないか確認するのも良い方法です。