アクアリウムを始めたばかりの頃や、魚の数を増やしたタイミングで直面するのが「水質悪化」です。特に魚の排泄物や残餌が分解される過程で発生する有害物質の蓄積は、目に見えないだけに非常に厄介です。
水槽内で発生する有害物質には段階があり、まずはアンモニア、次に亜硝酸、そして最終的に硝酸塩へと変化していきます。これらの数値が上がってしまう主な原因は、バクテリアの処理能力に対して生体の数が多すぎることや、餌の与えすぎによる有機物の過剰な流入にあります。
水槽内では「窒素循環」という生物学的な浄化作用が働いています。まず、魚にとって猛毒であるアンモニアが「ニトロソモナス属」などのバクテリアによって比較的毒性の低い「亜硝酸」へと酸化されます。
次に、その亜硝酸を「ニトロバクター属」などのバクテリアがさらに酸化し、比較的安全な「硝酸塩」へと変えてくれます。この一連の流れを「生物濾過」と呼び、このサイクルが完成している状態を「水ができている」と表現します。亜硝酸や硝酸塩をコントロールするには、まずこのサイクルを理解することが不可欠です。
検査キットで亜硝酸が検出された場合、それは水槽内のろ過バクテリアが十分に機能していない、あるいは処理能力を超えているサインです。亜硝酸は魚の血中ヘモグロビンと結合して酸欠状態を引き起こすため、迅速な対応が求められます。
最も確実かつ即効性のある方法は「水換え」です。一度に全量を換えるのではなく、数回に分けて3分の1から半分程度の換水を繰り返し、濃度を希釈しましょう。また、一時的に餌の量を極限まで減らすことで、新たなアンモニアの発生を抑えることも有効な手段です。
窒素循環の最終生成物である硝酸塩は、亜硝酸に比べれば毒性は低いものの、蓄積すると水質を酸性に傾けたり、魚の成長を阻害したり、苔の大量発生を招いたりします。多くの淡水魚水槽では、これを分解するプロセスがほとんどないため、定期的な排出が必要です。
硝酸塩を下げる基本は、やはり定期的な水換えです。週に1回程度のメンテナンスを習慣化しましょう。また、底砂に溜まったデトリタス（汚れ）が硝酸塩の温床になることもあるため、底砂掃除用のホースなどを使って物理的な汚れもしっかり除去することが、長期的な安定に繋がります。
換水以外の対策として、水草を導入することも効果的です。水草は成長の過程で窒素化合物（アンモニアや硝酸塩）を肥料として吸収してくれるため、天然の浄化装置として機能します。特に成長の早いマツモや浮き草などは、硝酸塩の吸収効率が高いことで知られています。
さらに、バクテリアの住処となる濾材の見直しも検討しましょう。多孔質の濾材は表面積が広く、より多くのバクテリアを定着させることができます。ただし、濾材が目詰まりすると通水性が悪くなり、バクテリアが死滅して逆効果になるため、飼育水を使った優しい洗浄を心がけてください。
異常ではありません。水槽をセットしてから1〜2週間ほどは、アンモニアを分解するバクテリアが先に増え、その結果として亜硝酸が一時的に急上昇する「亜硝酸ピーク」という現象が起こります。その後、亜硝酸を分解するバクテリアが増えることで徐々に数値は下がります。
一般的な淡水魚の飼育においては、完全にゼロにする必要はありません。多くの魚は多少の硝酸塩には耐性がありますが、20〜50mg/L以下を目安に管理するのが理想的です。ただし、敏感なエビ類や一部の魚種、サンゴなどの海水飼育では、より低い数値を保つことが推奨されます。
それはバクテリアの処理能力が追いついていない証拠です。水換えはあくまで一時的な希釈ですので、根本的な解決にはバクテリアの定着を待つ必要があります。市販のバクテリア剤の使用を検討するか、あるいは現在の生体数が水槽サイズに対して過密すぎないか見直してみてください。